“我”（陳陣）為了逃離北京艱難的生活，主動下鄉到了內蒙，成了第一批下鄉的知青。

來到內蒙，生產隊長就給“我”一根像鞭子一樣的東西，防狼！“我”與同學就在蒙古包內住下了。

電影中，當地的牧民崇拜“騰格里”，經常會照“騰格里”的“指示”做，他們覺得一切生物只要到了“騰格里”那兒，就能得到永生。

陳陣與狼群的第一次相遇，是在他會蒙古包的途中，當時他獨自一人，沒有聽隊長的話，騎著馬打算抄小路，結果遇上了一群狼，幸好陳陣想起了狼懼怕鐵器敲擊的聲音，于是拿起馬鐙拼命地敲。狼群跑了，但陳陣卻一心迷上了草原狼，一心想要養只小狼，但總是沒有機會。

開春，牧民們開始掏小狼崽，把小狼崽的皮剝下來賣。陳陣就是在這個時候得到了一只小狼，把它養大。但隊長對他說，狼是有尊嚴的，它需要自己捕食。于是陳陣便帶著小狼練撲咬、學游泳、爬山丘、識陷阱，在離開內蒙的那天，他放了小狼，離開了那個帶給他美好回憶的草原……

整部電影講述了許多關于人與自然、與動物如何相處、如何保持生態平衡的道理。當然，它們都隱藏在一個個故事與對話中。電影雖然是法國導演指導拍攝的，但里面許多背景十分貼合當時我國的社會。當然，這部電影也強烈地諷刺了以人物包順貴為代表的城里的醫生，以及那些不愛護自然，不和自然和諧相處的從東邊來的內蒙人。他們貪婪、不分青紅皂白地傷害動物……善良的生產隊長也被他們用來獵狼的炸藥炸死。為了捕捉狼，他們不惜一切代價，甚至在草原上放火……

破壞環境會使自己受到懲罰，如同從東邊來的內蒙人破壞了環境，導致鬧饑荒，這就是自然和環境對他們的懲罰！