如果說漢代文藝反映了事功、行動，魏晉風度、北朝雕塑表現了精神、思辨，唐詩宋詞、宋元山水展示了心境、意緒，那么以小說戲曲為代表的明清文藝所描繪的卻是世俗人情、社會風習。

小說：宋代平話跟六朝志怪或唐人小說不同，它們不是以單純的獵奇或文筆的華麗來供少數貴族們思辨或閱讀，而是以描述生活的真實來供廣大聽眾消閑取悅，至明中葉，市民文學達到了繁榮的頂點，市民文學雖然充滿了小市民的種.種庸俗淺薄，不如士大夫階級那么高雅純粹，但也代表了某種真正的生命活力，展現的是世俗生活的方方面面，重視情節的曲折和細節的豐富，把真實創作為更加引人入勝的故事，由此奠定了中國小說的民族風格和藝術特點。

戲曲：與宋明話本、擬話本并行發展的是戲曲，明中葉以后，元曲發展為綜合了說唱、表演、音樂、舞蹈等為一體的藝術形式，后又演變成昆曲和京劇，戲曲雖然以文學劇本為內容，但實際上卻是以藝術形式而成為了國粹，并且盡管日后吸取進入到了上層和宮廷生活，它的根卻依舊在民間。

版畫：隨著市民文藝的興起，木刻版畫作為一種單純的視覺藝術也開始有了自己的發展，最初它是以戲曲、小說的插圖而暢銷的。

小說、戲曲、版畫構成了明代中葉以來文藝的真正基礎，不過世俗的市民文藝要真正成為一種浪漫文藝，從而跟士大夫的正統古典文藝相對抗，卻還需要某種哲學精神的轉化。

李贄是明萬歷年間的思想家，他“提倡以自己的本心”為主，認為文藝的可貴之處就在各人得以表達個人的真實，不必“代圣人立言”，提倡個性解放，與他同時期的湯顯祖、馮夢龍等也都成為了這股浪漫思潮的推動者，相應地文藝創作也開始有了近代人文氣息，清新樸素、平易近人(比如《項脊軒志》)，明中葉以來的這股文藝思潮直到五四新文學運動中仍有影響。

到了清朝，上層浪漫主義變為感傷文學，納蘭詞更是把詞推到了藝術境界的新高度，而下層的市民文藝則突然萎縮。浪漫主義、感傷主義和批判現實主義，是明清文藝思潮的三個不同階段，《紅樓夢》作為封建末世的百科全書，雖然是描寫上層士大夫的文學，卻對世態人情悲歡離合作了無上的升華。