故事是這樣的:男主人公聶赫留朵夫在大學期間是一個純潔熱誠、有美好追求的青年,在姑媽家度假時,與美麗善良的少女瑪絲洛娃戀愛。等他進入軍隊和上流社會以后,卻過起了花天酒地、醉生夢死的生活,在夜里誘奸了瑪絲洛娃,第二天給她一張100盧布的鈔票。
致使瑪絲洛娃墮落,成為妓女,并被誣告犯殺人罪。直到后來聶赫留朵夫在法庭上巧遇瑪絲洛娃,聶赫留朵夫良心發現,為瑪絲洛娃奔走申冤,上訴失敗后他陪她去西伯利亞流放。
聶赫留朵夫的行為感動了瑪絲洛娃,她重新愛上了他。
但為了不損害他的名譽和地位,瑪絲洛娃拒絕同他結婚,而同一個革命者結婚。