1861年南北戰爭爆發的前夕，塔拉莊園的千金小姐郝思嘉愛上了另一莊園主的兒子艾希利，但艾希利卻選擇了郝思嘉的表妹——溫柔善良的韓媚蘭為終身伴侶。郝思嘉出于妒恨，搶先嫁給了韓媚蘭的弟弟查爾斯。不久，美國南北戰爭爆發了。艾希利和查爾斯作為征兵上了前線。查爾斯很快就在戰爭中死去了。郝思嘉成了寡婦， 但她內心卻一直熱戀著艾希利。
一天，在一次舉行義賣的舞會上，郝思嘉和風度翩翩的商人白瑞德相識。白瑞德開始追求郝思嘉，但遭到她的拒絕。郝思嘉一心只想著去追求艾希利，結果也遭到拒絕。
在戰爭中，美國南方軍遭到失敗，亞特蘭大城里擠滿了傷兵。郝思嘉和表妹韓媚蘭自愿加入護士行列照顧傷兵。目睹戰亂帶來的慘狀，任性的郝思嘉成熟了不少。這時，從前線傳來消息，北方軍快打過來了，不少人家驚開始逃離家園。不巧韓媚蘭要生孩子了，郝思嘉只好留下來照顧她。
在北方軍大軍壓境之日，郝思嘉哀求白瑞德幫忙護送她和剛生下孩子的韓媚蘭回塔拉莊園。白瑞德告訴郝思嘉他不能目睹南方軍潰敗而不去助一臂之力，他要參加南方軍作戰，他留下一把手槍并和郝思嘉擁吻告別。郝思嘉只好獨自勇敢地駕駛馬車回到塔拉莊園，這時家里已被北方軍士兵搶先洗動一空，母親在驚嚇中死去。
不久，戰爭結束了。生活依然困苦。北方來的統治者要莊園主繳納重稅，郝思嘉在絕望中去亞特蘭大城找白瑞德借錢，但得知他已被關進監獄。歸來的途中，郝思嘉遇上了本來要迎娶她妹妹的暴發戶弗蘭克，為了要重振破產的家業，她騙取弗蘭克和自己結了婚。
郝思嘉在弗蘭克經營的木材廠非法雇用囚犯，并和北方來的商人大做生意。此時，白瑞德因用錢賄賂而恢復了自由。兩人偶然碰面，再次展開愛恨交織的關系。
弗蘭克和艾希利因加入了反政府的秘密組織，在一次集會時遭北方軍包圍，弗蘭克中彈死亡，艾希利負傷逃亡，在白瑞德幫助下回到韓媚蘭身邊。郝思嘉再次成為寡婦。此時，白瑞德前來向她求婚，她終于與一直愛她的搞私運軍火和糧食致富的白瑞德結了婚。婚后，夫妻二人住在亞特蘭大的豪華大宅。一年后，女兒邦妮出生，白瑞德把全部感情投注到邦妮身上。郝思嘉偶然翻閱艾希利的照片被白瑞德發現，終于導致了二人感情的破裂。其后，在艾希利的生日會前夕，郝思嘉與艾希利相見時熱情的擁抱引起旁人非議，但韓媚蘭不相信他們之間有曖昧關系。白瑞德可不這樣想。
當郝思嘉告訴白瑞德她已經再次懷孕時，白瑞德懷疑地問那是誰的孩子？郝思嘉在羞怒之下欲打白瑞德，卻不慎滾下樓梯引起流產。白瑞德感到內疚，決心同郝思嘉言歸于好，不料就在他倆談話時，小女兒邦妮意外墜馬摔死了。與此同時不幸的事也在另一個家庭里發生，韓媚蘭終因操勞過度臥病不起。臨終前，她把自已的丈夫艾希利和兒子托付給郝思嘉，但要求她保守這個秘密，郝思嘉不顧一切撲向艾希利的懷中，緊緊擁抱住他，站在一旁的白瑞德無法再忍受下去，而轉身離去。面對傷心欲絕毫無反應的艾希利，郝思嘉終于明白，她愛的艾希利其實是不存在的，她真正需要的是白瑞德。
當郝思嘉趕回家里告訴白瑞德，她是真正愛他的時候，白瑞德已不再相信她。他決心離開郝思嘉，返回老家去尋找美好的事物，被遺棄的郝思嘉站在濃霧迷漫的院中，想起了父親曾經對她說過的一句話：“世界上唯有土地與明天同在。”她決定守在她的土地上重新創造新的生活，她期盼著美好的明天的到來.
亂世佳人講述的是戰爭過程中的愛恨情仇,女主人公赫思嘉應該是一個新時代中新覺醒的女性,她敢于追求自己的幸福,但又一次次地把自己及他人推到不幸的深淵,赫思嘉由一個純真浪漫的女孩變為一個堅強的女人，這是時代造成的，更是他的性格決定的 . 赫思嘉的性格經過了三個 階段的變化. 南北戰爭開始前， 她是眾人吹捧的對象，長的漂亮，使她成為眾男子追逐的對象，她把眾男子玩弄于股掌，但她心儀的男人卻要娶別人，她不能容忍.她是不幸的，但同時她又是可悲的.她為了報復愛西里，把自己隨便嫁了個男人，并在不久后成為寡婦.她對婚姻的不重視導致這樣的悲劇一再地重現.南北戰爭開始后，面對淪喪的家園和失去的親人，她不得不將強起來，再這個階段她是堅強勇敢的但她同時又是喪失良心的.為了借到錢，她再次出賣婚姻，嫁給了自己妹妹的未婚夫，還非法雇傭工人，為了賺錢她與北方人做生意，喪失自己的良心，忘掉了家恨.戰爭中她與白瑞得結婚，在此之前一次次的利用白瑞得，為了奢華的生活她妄顧別人對她的評價，在這一點上應該說她是自由的，她不在意別人對她的看法做真實的自己，這種精神在當時的時代是不常見的.她應該是當時社會新女性的代表.戰爭過后，她與白瑞得生活在一起，本應該是幸福的兩個人，但因為赫佳麗的自私而變的不現實.赫佳麗奢華的生活著，住在豪宅里，過著奢侈的生活.女兒出生后，她沒給予女兒應該多的母愛，只顧著追逐著不真實的愛西里，并最終喪失了自己的真愛.她是自私又是不符責任的母親，相對于她作為母親的失職，白瑞得應該是一個值得驕傲的父親，他把滿腔的愛轉嫁到女兒身上，他要把女兒像公主般的生活，也許他認為這是他與思佳麗之間唯一的聯系吧.他把愛放住于女兒身上同時也希望妻子也對女兒多一點關心，當女兒墜馬摔死后，他感覺失去了整個世界，這不僅僅代表女兒的失去，更代表了自己與妻子間唯一的聯系失去了，這也就代表了自己同時失去了妻子，所以當他再次見到妻子流露出對愛西里的情愫時，他毫不猶豫選擇了與赫佳麗的決裂.赫佳麗同時失去了孩子與丈夫，當她明白自己真正愛的人時，一切都晚了，也印證了一句話：擁有時不知道珍惜，失去了才知道他的重要.