第一章的開頭也是全書的開頭，作者路遙像個歷經滄桑的長者，拉來一把椅子坐在讀者的面前，以極其平靜的敘述在讀者面前拉開了這部大頭部書籍的宏偉序幕。
第一章主要引出了本書中一個極其重要的角色一一孫少平，這真是一個可憐的少年！他不僅穿著破爛，吃最差的主糧，連五分錢一份的清水煮蘿卜都吃不起。孫少平總是要等到飯場空無一人時，才去取他那兩個不體面的黑高粱饃饃。這天他取饃時，看見菜盆里還有一點剩湯，于是他在雨中如同竊賊一般舀那點殘湯剩水。這時，一滴很大的檐水滴落下來，濺了他一臉的菜湯，他趕緊閉上眼睛，接著流出了眼淚。他為什么流出了眼淚？難道僅僅是眼睛里濺進了辣子湯的原故？辣子湯辣出了眼淚，或許這只是一個誘因，生活的辛辣苦楚才是讓他流淚的根本原因。是的，因為貧窮，因為吃不起好飯，因為穿著羞于見人的破爛衣裳，更因為一顆年輕敏感的心擔憂遭受許多無言的嘲笑，而流出了辛酸無奈的淚水。
文中后半部分作者通過孫少平的視角，還引出了一個與他一樣生活困窘的女同學郝紅梅。結尾時孫少平借憶班級點名，巧妙地將彼此的名字呈現在讀者面前，為后面情節的依次展開埋下了伏筆。文章從頭到尾都是平靜的講敘，沒有跌宕起伏的故事情節，沒有扣人心弦的矛盾沖突，卻讓人有種不忍舍棄想繼續往下看的沖動。