《活著》小說的敘述者“我”在年輕時獲得了一個游手好閑的職業——去鄉間收集民間歌謠。在夏天剛剛來到的季節，遇到了一位名叫福貴的老人，他在田里對老牛吆喝著：“二喜，有慶不要偷懶;家珍，鳳霞耕得好;苦根也行啊。”

老人是地主少爺福貴，年輕的時候不務正業嗜賭成性，一夜之間賭光了家產一貧如洗，父親當即被氣死倒在了茅坑中，窮困之中福貴因母親生病前去求醫，沒想到半路上被國民黨部隊抓了壯丁，后被解放軍所俘虜，再次回到家鄉時，他才知道母親已經過世，妻子家珍含辛茹苦帶大了一雙兒女，但女兒不幸變成了啞巴。

真正的悲劇從此才開始漸次上演。妻子家珍因身患軟骨病從一開始的干不了重活到后來只能臥病在床;兒子有慶與縣長夫人的血型相同，為救縣長夫人被抽血過量而死;啞巴女兒鳳霞嫁給了隊長介紹的城里的偏頭二喜，生下了一名男嬰后，鳳霞因大出血而死在了手術臺上;在鳳霞死后不久身患軟骨病的家珍相繼去世;二喜是搬運工，在工作時因吊車出了些差錯，被兩排水泥板夾死;富貴便將苦命的小外孫苦根接到鄉下，爺孫倆生活的十分艱難，就連豆都很難吃上，福貴心疼便給苦根煮豆吃，不料苦根卻因吃豆子撐死……生命里難得的溫情將被一次次死亡撕扯得粉碎，只剩得老了的福貴和一頭因同情而牽回的老牛。

這本小說展現出了作者余華對于生命、對于親情的理解。在余華看來，生命既可貴又高尚。然而，對于主人公福貴來說，生命的高尚似乎是一種過分的要求，他用自己的一生來向我們述說著生命的可貴。生命之所以可貴，主要體現在它對于一切的包容。余華通過福貴向讀者展示了生活中的善與惡、真與假、喜與悲，它們共同組成了生活的全部，人們都經歷過這些，即便在形式上有所區別，但是其對生命的意義卻是相同的。