中國古典詩詞大都悲秋。翻閱毛主席詩詞，覺得對秋天似乎情有獨鐘，大約是因為秋天寥廓、蒼涼、大氣，與戰士的胸襟和英雄的氣概較為吻合。毛主席詩詞的開卷之作，就是一首秋的贊歌，自由的贊歌，風華少年的贊歌。 毛主席贊美的秋天，是一種“萬類霜天競自由”的秋天，“山”“林”“江”“舸”“鷹”“魚”這大自然中的“萬類”，均在這“霜天”中“競自由”，逍遙自在，得其所哉。“雖萬類之眾多，獨在人而最靈。”作為萬物之靈的人呢？他們卻沒有自由！于是詩人為之“悵寥廓”，在這“寥廓”的秋天，詩人的惆悵像秋天一樣“寥廓”，面對自由的“萬類”和不自由的人類，不禁像“天問”的屈原一樣：問蒼茫大地，誰主沉浮？ 屈原“天問”時，等待“天”的回答。
而詩人設問時，答案是了然于胸的，那就是：他們這些風華正茂的書生，將喚起民眾來主宰沉浮。由于當時革命形勢不甚明朗，所以詩人“悵寥廓”。 也許有人會覺得奇怪，毛澤東詩詞的開卷之作怎么沒提國家和人民？其實，那“問蒼茫大地”，不就是問我積貧積弱的中華大地嗎？詩人因不能“競自由”而為之“悵寥廓”的，不就是我那不自由的國家和人民嗎？詩人愛國、憂國、報國的情結，與古往今來的志士仁人和歷代慷慨悲歌的青少年詩人是一脈相承的，并隨著時代的發展注入了新的時代精神。
再回到那些風華正茂的書生吧，他們是詩人的好友，是時代的弄潮兒，他們“指點江山，激揚文字”，他們“到中流擊水，浪遏飛舟”，他們將為中華民族“競自由”，為蒼茫大地“主沉浮”！ “糞土當年萬戶侯”，這一句是很有興味的。歷代青少年詩人，大多以“萬戶侯”為目標。愛國詩人陸游“當年萬里覓封侯，匹馬戍梁州”;南宋杰出詞人劉克莊醉后仍感嘆“使李將軍遇高皇帝，萬戶侯何足道哉！”詩人毛澤東反其意而用之，表示與舊世界的徹底決裂。
在毛主席的詩詞中，該詞是各方一致贊譽的，其藝術成就多有論述，下面講一點獨特感受。 當我們品味該詞時，最初會覺得，從“獨立寒秋”至“魚翔淺底”是一幅湘江秋色圖，一位青年在湘江邊欣賞秋光，一切仿佛是靜止的，凝固的，青年仿佛千百年前就站在那里了。他是誰？在想些什么？他是被貶長沙的賈誼？在這“沅湘流不盡，屈子怨何深”的湘江憑吊屈原？想象的時空是無限的。而“萬類霜天競自由”一句如奇峰突起，使上述一切都動了起來，活了起來，那看似千年凝固的“萬類”和“霜天”，原來并沒有凝固，“鷹擊長空，魚翔淺底”，天上地下，它們都在“競自由”！動靜切換是這樣的自如，動靜反差是如此強烈，而這一切都由那看似信手拈來的“競自由”三個字完成了，說是“神來之筆”當不為過吧？作為對比，我們來看一下柳永的《望海潮》。
其上闋鋪陳“錢塘自古繁華”，下闋描繪了一幅西湖秋色圖：“重湖疊巘清嘉，有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嘻嘻釣叟蓮娃。”隨后是“千騎擁高牙”的達官出游圖。最后歸結為“異日圖將好景，歸去鳳池夸。”雖有人物動作，但只是靜態寫生，詞句華麗卻缺少靈魂。