宦官，又稱太監(jiān)，意思是古代以閹割后失去男性功能之人在宮中侍奉皇帝及其家族，專供他們役使的奴仆。史書上也稱閹(奄)人、奄寺、閹宦、宦者、中官、內(nèi)官、內(nèi)臣、內(nèi)侍、內(nèi)監(jiān)等。也指做官的人。
引證：
1、《漢書·惠帝紀(jì)》：“宦官尚食比郎中。”顏師古注引：應(yīng)劭曰：“宦官，奄寺也。”
2、宋·王安石《本朝百年無(wú)事札子》：“本朝累世因循末俗之弊，而無(wú)親友群臣之議。人君朝夕與處，不過宦官女子。”
3、清·趙翼《廿二史札記》卷五：“東漢及唐明三代，宦官之禍最烈。”
宦官是負(fù)責(zé)宮廷雜事的奴仆，不得參與國(guó)家政務(wù)，但因與皇室朝夕相處，能博取皇帝信賴，有可乘之機(jī)，有些宦官擔(dān)任朝廷大臣。在東漢、唐、明等朝代存在著宦官掌握國(guó)家政務(wù)大權(quán)的情況。在先秦和西漢時(shí)期并非全是閹人，東漢開始完全使用閹人做宦官。
“太監(jiān)”本為官名，唐高宗時(shí)，改殿中省為中御府，以宦官充任太監(jiān)，少監(jiān)，隋、唐有大監(jiān)，“大”或作“太”，與閹人無(wú)關(guān)。明代內(nèi)廷有十二監(jiān)，主官稱太監(jiān)。只有地位較高的內(nèi)監(jiān)被稱為“太監(jiān)”。清朝時(shí)所有宦官都稱為太監(jiān)，宦官與太監(jiān)遂為同義詞。
代表人物：秦·趙高、東漢·蔡倫、東漢·曹騰、東漢·十常侍（正史中有十二人，《三國(guó)演義》中有十人）、唐·高力士、唐·李輔國(guó)、宋·童貫、明·鄭和、明·王振、明·劉瑾、明·魏忠賢等。