“除三害”的“三害”是指猛虎、惡龍、周處。出自《世說新語·自新》：“周處年少時，兇強俠氣，為鄉里所患。又義興水中有蛟，山中有白額虎，并皆暴犯百姓。義興人謂為三橫，而處尤劇。”
譯文：
周處年輕時，（為人）兇暴強悍，任性使氣，被同鄉的人認為是一大禍害。另外，義興的河中有（條）蛟龍，山上有（只）白額虎，（兩者）一起侵害百姓。義興的百姓稱（他們）是三害，而（這三害當中）周處最為厲害。
本文寫的是晉人周處改過自新的故事，從周處年輕時橫行鄉里，為人兇強，被人視為禍害，一直寫到他終為忠臣的結局，表現了一個人只要有改惡從善的決心和行動，無論時候早晚，總能有所成就。
文章寫得十分精煉，無論從周處早先的“兇強俠氣”、危害鄉里，還是后來勇于改過、痛改前非，都給人留下了深刻的印象。文章精心選才，“殺虎斬蛟”和“尋訪二陸”兩個事例，鮮明地展示了周處的個性特點。
本文也頗含哲理。在鄉人眼里，周處是義興“三害”之首，即使殺虎斬蛟也得不到人們的諒解。難得可貴的是周處能從鄉人的反應中感悟到自己的嚴重過失，進而聽取賢人的規勸，幡然悔悟，棄惡從善。這個故事告訴了我們一個深刻的道理：人是可以轉變的，只要痛下決心，浪子也可以回頭，并成為一個有用的人。
本文作者精于謀篇布局，寫來處處充滿矛盾沖突。其中有周處擊蛟的惡斗場面，有鄉里慶賀周處之死的場景，有“改勵”時思想矛盾的復雜心理描寫。形成筆筆轉，層層轉，回環往復，曲折陡峭的結構特點。全文一波未平，一波又起。有時似是山窮水盡，但筆鋒一轉，卻是柳暗花明。